海上絲綢之路在時間和空間上經歷了漫長的歷史發展過程,在內部因素與外部因素的多重作用下,形成東方歷史上奇特景象,至今仍承載著東方文明的傳統。今天與以往不同的是,它所承載的任務較以前更為繁重,發揮的作用也將比以前更為重大。建設21世紀海上絲綢之路,可以大膽地借鑒和吸收歷史上成功的經驗,揚長避短,發揮優勢。為了進一步思考未來的發展方向,現在有必要對橫亙東方歷史若干世紀的絲路予以新的總結。它昭示給我們的一個基本經驗,就是積極參與世界經貿與文化交流,從國外獲得發展的資源,國家就興旺發達,財富有較多的積累,社會發展與文明程度處于世界領先地位；對外閉關自守,游離于世界市場之外,國家就發展緩慢萎縮,社會各項指標在低水平上徘徊。這是很重要的一條經驗與教訓。英國著名科技史家李約瑟這樣寫道:“中國人一直被稱為非航海民族,這真是太不公平了。他們的獨創性本身表現在航海方面正如其他方面一樣……中國的海軍在1100—1450年之間無疑是世界上最強大的。”可惜的是,中國這樣強大的海上優勢并未成為促進航海貿易、開拓國外市場的有力工具,給中國帶來長久發展。自16世紀大航海時代開始,東西方歷史面臨重大轉折,傳統的自然經濟開始發生一些變化,東西方都有條件進入近代社會。

　　為什么中國在世界上有如此強大的國力而在進入近代以后卻不能實現再次崛起呢?這是一個極為復雜的問題,不是單一的原因可以解釋的,必須從多方面加以具體分析,借以提高整個民族的歷史自覺。中國長期形成的自給自足的自然經濟使重陸輕海、重農輕商觀念不斷強化,把農業看成是國力的唯一來源,輕視工業和海外商業的作用,特別是在西方大力拓海時東方國家卻日益內斂,逐漸從海洋上退縮,與西方外爭海權的政策形成鮮明對照。要知道,葡萄牙、西班牙、荷蘭、英國、法國加入并最終控制東方貿易體系,是一個長期的逐步的過程,并不是一蹴而就的。貿易與武力相伴,巧取與豪奪同行,在這個過程中歐洲逐漸變強變大成為海權的主導者。由此可引出一條重要的歷史經驗,即國家的發展是多方面條件促成的,其中對外交流與交通無疑是很重要的條件,它不僅使文明的成果在短期內實現共享,更為重要的是使社會的文明程度在新陳代謝中由低級向高級演進,直接提高國家對外競爭力,尤其在海路大通之后,文明交流交匯的成果甚至可直接深入到窮鄉僻壤。

　　我們反思過去并不是責備過去,也不是割斷過去的歷史,而是通過深入探討徹底看清千百年來所走過的道路,為當前建設海洋戰略提供新的理論借鑒。經過千百年曲折發展之后,我們已經形成對海洋意義的清醒認識,進而將其上升為國家戰略。因此,以海為田,經略海洋,建設21世紀海上絲綢之路理應成為當代和未來中國的重大課題。